Científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst han desarrollado un dispositivo que utiliza una proteína natural para generar electricidad a partir tan solo de la humedad del aire.
Se trata de una nueva tecnología que, según publican en la revista ‘Nature’, podría tener implicaciones significativas para el futuro de las energías renovables, el cambio climático y la medicina.
Los laboratorios del ingeniero eléctrico Jun Yao y el microbiólogo Derek Lovley en UMass Amherst han creado un dispositivo que llaman un ‘generador de aire’ o generador alimentado por aire, con nanocables de proteínas conductores de electricidad producidos por el microbio Geobacter, informa Eureka Alert. El llamado ‘Air-gen’ conecta electrodos a los nanocables de proteínas de tal manera que se genera corriente eléctrica a partir del vapor de agua presente de forma natural en la atmósfera.
«Estamos literalmente produciendo electricidad de la nada –destaca Yao–. El ‘Air-gen’ genera energía limpia 24/7». Lovley, quien ha avanzado en materiales electrónicos basados en biología sostenible durante tres décadas, agrega: «Es la aplicación más sorprendente y emocionante de nanocables de proteínas hasta ahora».
«El objetivo final es hacer sistemas a gran escala. Por ejemplo, la tecnología podría incorporarse en la pintura de la pared que podría ayudar a alimentar su hogar –explica Yao–. O, podríamos desarrollar generadores autónomos alimentados por aire que suministren electricidad de la red. Una vez que lleguemos a una escala industrial para la producción de alambre, espero que podamos hacer grandes sistemas que contribuyan de manera importante a la producción de energía sostenible».
Xiaomeng Liu, estudiante en el laboratorio de Yao, estaba desarrollando dispositivos sensores cuando notó algo inesperado. «Vi que cuando los nanocables se ponían en contacto con los electrodos de una manera específica, los dispositivos generaban una corriente –recuerda–. Descubrí que esa exposición a la humedad atmosférica era esencial y que los nanocables de proteínas adsorbían agua, produciendo un gradiente de voltaje en el dispositivo».