El 31 de enero de 1958, se lanza el Explorer 1, el primer satélite artificial puesto en órbita terrestre por Estados Unidos.
El lanzamiento del Explorer I ocurre en respuesta al lanzamiento del Sputnik I y el Sputnik II lanzados por la Unión Soviética, con lo que así se dio inicio a la carrera espacial, estrechamente relacionada con la Guerra Fría.
El Explorer I fue el primer vehículo espacial que detectó los cinturones de radiación de Van Allen, bautizados así en honor a un James Van Allen, quien dirigió el diseño y construyó la Instrumentación científica del Explorer 1.
El Explorer 1 dejó de enviar datos el 23 de mayo de 1958, momento en el que sus baterías se agotaron, pero permaneció en órbita a lo largo de más de doce años, durante los cuales completó más de 58000 órbitas.
Finalmente, a causa del deterioro orbital reentró en la atmósfera sobre el océano Pacífico el 31 de marzo de 1970, y se destruyó durante la caída.
El Explorer I, fue el primer lanzamiento del programa Explorer, una larga serie de más de noventa satélites estadounidenses.
